Un 1 de mayo de 1994 en el circuito de Imola a las 14:17h mientras se disputaba la tercera carrera de la temporada, el líder Ayrton Senna perdió el control de su Williams FW16 en la Variante Tamburello a izquierdas mientras rodaba a más de 300 kmh, desplazándose hacia el muro de hormigón a la derecha, chocando bruscamente a más de 200 mh, en un impacto que tristemente acabaría con su vida.
Fin de semana de luto para el automovilismo
Ayrton lideró esa misma mañana el Warm Up, sesión que se realizaba anteriormente la mañana previa a las carreras con un ambiente enrarecido en lo que resultó un fin de semana negro para la Fórmula 1, debido a un accidente fuerte de Rubens Barrichelo en la jornada del viernes del que salvó la vida gracias al médico de la FIA, Sid Watkins, pero que nada pudo hacer el sábado, con la vida del austríaco Ronald Ratzenberger.
Tras varias reuniones entre los pilotos, los equipos y la FIA, se dio inicio a la carrera con un accidente entre Pedro Lamy y JJ Lehto, provocando la salida del Safety Car, por aquél entoces un Opel Vectra, mucho más lento que los Safety Car actuales, que provocó que incluso Senna solicitara por radio que se alejara más si podía. Ya en la vuelta 6 ondeó de nuevo la bandera verde, siendo una vuelta más tarde la que Ayrton Senna, yendo líder, sufrió un fatídico accidente. No se llegó nunca a saber las causas exactas de dicho accidente, con varios pilotos pensando que el accidente fue provocado debido a que los neumáticos se enfriaron demasiado tras el SC, mientras otros piensan que la barra de dirección de su monoplaza se rompió.
Dicho impacto arrancó el neumático delantero derecho y el morro del Williams, quedando inmóvil Senna dentro del cockpit. Pese a que Senna se movió levemente dando una luz de falsa esperanza, el brasileño no volvería a moverse. El neumático delanteró impactó con la parte frontal del casco, impulsándole hacia atrás contra el reposacabezas, provocando graves fracturas en el cráneo. Además, parte de la suspensión le provocó un traumatismo craneal y otra le perforó parcialmente la visera del casco, a la altura del ojo derecho.
Ya con la carrera neutralizada, el liderato pasaría a manos de Michael Schumacher, y cuando los bomberos llegaron al lugar del accidente, en el que ya había un considerable charco de sangre, esperaron a los médicos, retiraron el cuerpo de Senna, con un grave traumatismo craneoencefálico por esos momentos.
Los médicos decidieron aplicarle una traqueotomía de urgencia para facilitar su respiración artificial mientras en el circuito se temían lo peor. Luchando por la vida del brasileño, y tras las medidas pertinentes, Watkins solicitó un helicóptero médico ordenando al anestesista de cuidados intensivos que le llevara al Hospital Mayor de Bolonia, lugar en el que el corazón de Senna, llegado las 15:10h, minutos después de llegar, dejó de latir.
Los médicos lograron conectarle a una máquina de soporte vital y el corazón de Senna volvió a latir, aunque llegados a las 18:37h dejó de hacerlo de nuevo, esta vez, para siempre. El 1 de mayo de 1994 Ayrton Senna, uno de los pilotos más queridos y laureados, había fallecido.