El grupo D. El grupo de la muerte. En este grupo ha caído la selección irlandesa y contra Italia, Bélgica y Suecia se las tendrán que ver los de Martin O’Neil para conseguir el pase a octavos de final. Es un reto complicado, pero los verdes lo afrontan con ilusión.

Las aspiraciones irlandesas en el grupo de la muerte

Que después de sufrir para meterte en la Eurocopa, teniendo que ganarle una repesca a Bosnia y Herzegovina, y que en el sorteo te toque el grupo de la muerte puede ser frustrante. O no. También puede ser una motivación extra para demostrar que mereces competir con los mejores y puedes hacerlo. Y seguro que los irlandeses piensan lo segundo. Contra Italia, una de las históricas de Europa y del Mundo. Contra Bélgica, la prometedora selección europea. Repleta de jóvenes promesas y jugadores ya consolidados en las grandes ligas europeas. Y contra Suecia. La más floja de las tres pero comandada por Ibrahimovic.

El objetivo principal es pasar de la fase de grupos para plantarse en octavos de final

Está muy claro que este es el grupo de la muerte. Pero pese a los rivales que la fortuna le ha otorgado a Irlanda, los verdes no se van a arrugar. Ya conocemos el carisma y la personalidad de los irlandeses y desde el país de los duendes se cree en la suerte y los tréboles pero también en el esfuerzo y el trabajo y esa va a ser la receta para intentar pasar de la fase de grupos. Con este nuevo formato de Eurocopa, en la que participan 24 equipos, pasan la fase de grupos los seis primeros, los seis segundos y los cuatro mejores terceros, los de Martin O’Neil tienen claro que está complicado pasar como primeros o segundos. Italia y Bélgica, a priori, son superiores y son las favoritas para asentarse en esos puestos. Sin embargo, los irlandeses confían en hacer un buen papel para, si más no, aunque no sean ni primeros ni segundos de grupo, puedan estar entre los cuatro mejores terceros para jugar la fase de eliminación. Es decir, el objetivo principal de la Republica de Irlanda es plantarse en octavos de final.

Una clasificación épica

Irlanda formaba parte del grupo D en la fase de clasificación para la Eurocopa de Francia. El grupo lo componían Alemania, Polonia, Escocia, Georgia, Gibraltar y los irlandeses. A priori se preveía que Alemania fuese la campeona del grupo, como acabó siendo. El segundo puesto fue para Polonia y tampoco fue una sorpresa teniendo en cuenta que los polacos cuentan con varios jugadores de talla mundial. Lo más luchado y reñido iba a ser ese tercer puesto que daba opción a jugar la repesca. Gibraltar casi estaba descartada para luchar por ese puesto, con todos los respetos a los gibraltareños. Entonces Escocia, Georgia e Irlanda eran las selecciones que iban a luchar por ese tercer lugar.

El primer partido de los irlandeses fue en Tbilisi contra una Georgia que se lo puso muy difícil. McGeady adelantó a los visitantes antes de la media hora de partido, pero pocos minutos después empataba Okriashvili para los georgianos. El partido se complicó, pero en el descuento apareció de nuevo McGeady para hacer el 1-2 final y darle los tres primeros puntos a Irlanda. El segundo partido fue un tramite para los de O’Neil. 7-0 en Dublín con hat-trick de Robbie Keane para sumar tres puntos más. Esta vez frente a Gibraltar. Seis puntos de seis posibles llevaban los irlandeses cuando se encontraban con el reto de visitar Gelsenkirchen para enfrentarse a la campeona del mundo. De nuevo a la épica y sufriendo, pero Irlanda sacó un punto del feudo alemán gracias a un gol de O’Shea en el minuto 94 para igualar el tanto de Kroos en el minuto 71.

La fase de clasificación iba viento en popa hasta que les tocó visitar el Celtic Park. Allí les esperaba la Escocia de Gordon Strachan. Fue un partido reñido, pero Maloney decantó el partido para los locales gracias a un gol a falta de un cuarto de hora para el final. Los siguientes partidos tampoco fueron fáciles para los verdes. Recibieron a Polonia y a Escocia en Dublín de forma consecutiva y tan solo sacaron dos puntos. Empate a uno en ambos partidos. Frente a Polonia volvieron a salvar un punto en el descuento gracias al gol de Shane Long, mientras que contra Escocia empezaron mandando en el marcador con un tanto de Walters, pero al final los escoceses igualaron el encuentro. El próximo partido le vino como anillo al dedo a la selección de O’Neil. Tocaba visitar Gibraltar en un momento complicado y ese era un buen rival para volver a sumar de tres. Y así fue. 0-4 en el Algarve para coger buenas sensaciones de cara al partido en el Aviva Stadium contra Georgia. De nuevo un partido cerrado y duro. Pero como era ya de costumbre, los irlandeses decidieron el partido en la segunda mitad con el 1-0 obra de Jon Walters.

Irlanda consiguió sumar hasta en tres partidos gracias a un gol en el descuento

Entonces quedaban dos partidos para finalizar la fase de clasificación. Irlanda recibía a Alemania y tenía que visitar Varsovia para enfrentarse a Polonia. Además, si querían estar al menos en la repesca estaban obligados a ganar alguno de los dos partidos. Eso explica lo concentrados que salieron al terreno de juego los irlandeses para enfrentarse a la campeona del mundo. Centrados en defenderse de las embestidas teutonas y aprovechando el mínimo despiste de los alemanes para cogerlos desprevenidos. Todos estaban entregados a una causa y no defraudaron. En el minuto 70 un balón salió despejado del campo de Irlanda. Iba dirigido a la lanza del equipo, Shane Long. El del Southampton cogió el esférico, lo condujo durante varios segundos hasta meterse en el área y fusilar a Manuel Neuer. 1-0 a cero en el marcador. Y así se iba a mantener hasta el final del partido. Irlanda acababa de batir a la campeona del mundo en Dublín y estaría en la repesca pese a perder el último partido en Varsovia, ya que Escocia no había conseguido ganar a los polacos en Hampden Park.

El partido de ida se jugó en Zenica, Bosnia. Los irlandeses se adelantaran muy rápido con un gol de Brady. Pese a todo, los locales estaban siendo muy superiores y se olía el gol del empate. Sin embargo, el tanto se resisitió y no fue hasta el minuto 85 que Edin Dzeko hizo el 1-1 definitivo y dejaba todo abierto para la vuelta. El segundo partido iba a ser en Dublín, la fortaleza irlandesa. El primer gol de los irlandeses llegó en el minuto 24. Y lo hizo con polémica por un penalti dudoso a favor de los verdes que transformó Jon Walters. Desde ese momento la posesión iba a ser completamente de los bosnios. Sin embargo, no conseguían inquietar a Darren Randolph e Irlanda buscaba sorprender a la contra. Finalmente, a los 70 minutos de partido era de nuevo Jon Walters el que marcaba para Irlanda rematando un saque de falta lateral en el segundo palo. El partido finalizó 2-0 y se confirmaba la presencia de Irlanda en Francia.

Los irlandeses celebrando la victoria ante Bosnia. Imagen: Getty Images.
Los irlandeses celebrando la victoria ante Bosnia. Imagen: Getty Images.

Papel en la Eurocopa de 2012

El grupo que le tocó a Irlanda hace cuatro años en la Eurocopa de Polonia y Ucrania no era el de la muerte, pero tampoco se quedaba corto en dificultad. España, Italia y Croacia fueron sus rivales. Los españoles y los italianos acabaron siendo finalistas de esa edición, mientras que Croacia cayó eliminada como tercera de grupo. Los irlandeses quedaron en cuarta posición.

La participación de Irlanda fue muy floja. Fueron incapaces de sacar ningún punto en la fase de grupos y perdieron los tres partidos anotando tan solo un gol y encajando nueve. El primer partido fue contra Croacia, la otra selección menos destacada del grupo, y los irlandeses perdieron 1-3. Encajaron rápido el 0-1 de Mandzukic y no estuvieron finos en todo el partido. El segundo encuentro sería contra la campeona del mundo, España. De por sí el partido era complicado, pero aún se puso más difícil porque los de Del Bosque venían de empatar en el primer partido contra Italia y necesitaban la victoria como agua de mayo. Tanto la necesitaban que no tuvieron piedad de Irlanda y les endosaron un 4-0 con un doblete de Torres y dos goles más de Silva y Fàbregas. Finalmente y estando ya eliminada, Irlanda se enfrentó a Italia y el partido acabó 2-0. Los tantos los anotaron Cassano y Balotelli.

Datos históricos de Irlanda

Los irlandeses tan solo han disputado dos Eurocopas hasta el momento y la de Francia será la tercera. La primera fue la de Alemania en 1988 donde consiguieron quedar en quinta posición. La otra fue la de 2012 en Polonia y Ucrania y cayó en primera ronda.

Entre los 10 jugadores con más internacionalidades con Irlanda se encuentran hasta tres en activo. El primero es Robbie Keane, líder en internacionalidades con 143 partidos a sus espaldas. El segundo es el mítico portero Shay Given con 133 encuentros disputados. Y en cuarta posición está O’Shea con 109.

Entre los 10 máximos goleadores de la historia de Irlanda también encontramos a tres en activo. Como ya ocurre con las internacionalidades, Robbie Keane es el líder con 65 goles. En séptimo lugar, está Kevin Doyle, del Colorado Rapids, con 16 tantos. Y por último, en décimo lugar está Shane Long con 12 goles.

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Sobre el autor
Adrià Millán
Periodismo. Campdevànol (Girona), 1996. Apasionado del deporte.